Казимир Северинович Малевич родился в Киеве 23 февраля 1879 года. Биография художника загадочна и полна «белых пятен». Одни называют годом рождения будущего кубиста 1879-й, другие – 1978-й. По официальной версии Малевич родился в Киеве, но есть и те, кто склонен считать малой родиной художника белорусский городок Копыль, а отцом Казимира – белорусского этнографа и фольклориста Северина Малевича.
Если придерживаться официальной версии, то родители крестили Казимира Малевича в середине марта 1879 года в Киевском костеле святого Александра, свидетельством чего является архивная запись в приходской книге.
Отец будущего абстракциониста – шляхтич Северин Малевич – родился в местечке Турбов Подольской губернии Российской империи (сегодня Винницкая область Украины). В Турбове Северин Антонович трудился управляющим на сахароваренном заводе промышленника Николая Терещенко. Мама Казимира Малевича – Людвига Александровна Галиновская – присматривала за домом и воспитывала многочисленное потомство: у Малевичей родилось четырнадцать детей, но до зрелого возраста дожили девять из них – пятеро сыновей и четыре дочки.
До 12 лет Казимир Малевич прожил в селе Моевка Ямпольского уезда Подольской губернии, но из-за работы отца до 17 лет по году-полтора жил в селах Харьковской, Черниговской и Сумской губерний.
В детстве Казимир Малевич о рисовании знал мало. Интерес к холсту и краскам у подростка проявился в 15 лет, когда сын с отцом побывал в Киеве. На выставке юный Малевич увидел поразивший его портрет девочки, сидящей на скамейке и чистящей картошку. Картина стала отправной точкой для желания взяться за кисть. Заметив это, мама на день рождения купила сыну набор красок.
Увлечение Казимира рисованием оказалось так велико, что 17-летний сын упросил отца позволения поступить в Киевскую художественную школу, основанную русским художником-передвижником Николаем Мурашко. Но проучился Малевич в Киеве только год: в 1896 году семья перебралась в Курск.
Первая картина в технике масляной живописи, принадлежащая кисти Малевича, появилась в Конотопе. 16-летний Казимир на полотне размером аршин на три четверти изобразил лунную ночь и реку с пришвартованной на берегу лодкой. Работу назвал «Лунная ночь». Первое полотно Малевича продано за 5 рублей и утеряно.
После переезда в Курск Казимир Малевич устроился чертежником в управлении российской казенной железной дороги. Живопись стала отдушиной от скучной и нелюбимой работы: молодой художник организовал кружок, в котором собрались единомышленники.
Через два года после переезда в Курск Малевич устроил первые выставки картин, о чем написал в «Автобиографии», но документальных свидетельств не осталось. В 1899-м Казимир женился, но вскоре семейная жизнь, рутинная работа в управлении и провинциальность города подтолкнули художника к переменам: Казимир Малевич, оставив семью в Курске, отправился в Москву.
В августе 1905 года Малевич подал прошение в столичное училище живописи, ваяния и зодчества, но получил отказ. Казимир не вернулся к семье в Курск, а за 7 рублей в месяц снял комнату в лефортовской художественной коммуне, где обитало три десятка «коммунаров». Через полгода деньги закончились, и Казимир Малевич вернулся домой.
Летом 1906 года он совершил вторую тщетную попытку поступить в столичное училище. Но на этот раз художник перебрался в Москву с семьей: Малевич с женой и детьми жил в снятой матерью квартире. Людвига Александровна работала заведующей столовой на Тверской улице. После ограбления столовой и разорения семья перебралась в меблированные комнаты доходного дома в Брюсовом переулке.
Желание учиться подтолкнуло Казимира Малевича к посещению студии русского художника Федора Рерберга. Три года, начиная с 1907, художник жадно учился. В 1910 году участвовал в первой выставке общества художников «Бубновый валет» – крупном творческом объединении раннего авангарда. «Бубновалетовцы» известны тем, что порвали с традициями реалистической живописи. В объединении Малевич познакомился с Петром Кончаловским, Иваном Клюном, Аристархом Лентуловым и Михаилом Ларионовым. Так Казимир Малевич сделал первый шаг к новому направлению – авангардизму.